現(xiàn)代洗滌劑是含有多種成份的復雜混合物。其中表面活性劑是起清潔作用的主要成份，洗滌劑中的其他成份或是為改善和增加表面活性劑的清洗效能、或是為適應某些特殊需要、或是為制成所需產(chǎn)品形式而加人的。各種表面活性劑和各種助劑都具有各自的特性，這些性質(zhì)各異的成份混在一起，由于它們之間相互作用便會產(chǎn)生更加理想的洗滌效果。反之，若配方設計不當，各組份的性質(zhì)也會相互抵消，產(chǎn)生不利的影響。因此洗滌劑的配方是決定某種洗滌產(chǎn)品成功與否的關鍵因素。洗滌劑配方的變化始終反映著洗滌工業(yè)的技術水平和社會生活水平。

最早的洗滌清潔用品當屬肥皂，最早的表面活性劑是以肥皂為主，但肥皂不耐硬水的缺陷一直未得到解決。20世紀30年代出現(xiàn)了脂肪醇硫酸鈉，到了50年代，主要以四聚丙烯苯磺酸鈉為主要表面活性劑，三聚磷酸鈉作為當時洗滌劑配方中唯一的助劑開始使用。到60年代，由于四聚丙烯苯磺酸鈉的不易生物降解，使一些工業(yè)化國家，尤其是歐洲開始使用具有優(yōu)越的可生物降解性能的烷基苯磺酸鈉來取代四聚丙烯苯磺酸鈉。并且由于水體出現(xiàn)富營氧化，認為是由于洗滌劑中磷酸鹽使用帶來的后果，因此立法者與環(huán)境學家強烈呼吁限磷、禁磷，這就促使了無磷洗滌劑的發(fā)展，并努力尋找磷酸鹽的代用品。70年代開發(fā)出的4A沸石，被認為是最有前景的代磷助劑，無磷洗滌劑也從此發(fā)展迅速。由此可見，洗滌業(yè)與環(huán)境相容性有關，環(huán)境的要求促進洗滌劑的進步與發(fā)展，各種新原料及相應配方技術的出現(xiàn)導致了一大批新產(chǎn)品的問世。此外，影響洗滌劑配方的因素還很多，如經(jīng)濟、技術、原料、有關的國家法規(guī)等等。

各種洗滌劑都是由表面活性劑和助劑兩部分組成，在這里以液體洗滌劑為主進行介紹。液洗類洗滌劑是指以表面活性劑為主的均勻水溶液，如香波、浴液、餐具洗滌劑等。其生產(chǎn)工藝及設備可以說是最簡單的一種，因為生產(chǎn)過程中既沒有化學反應，也不需要造型，只是幾種物料的混配，制成以表面活性劑為主的均勻溶液(大都為水溶液)，由于液體洗滌劑制造工藝簡單、能耗低、使用方便，現(xiàn)已成為人民生活的必需品。